早在新石器時代，人類便有使用煤的記錄。煤礦的主要用途是作為燃料。
美國最早的商業煤礦位于維吉尼亞州的Midlothian，1748年開始開采。
煤炭成為18世紀工業革命中的主要能量來源，蒸汽火車、蒸汽船等開始成為工業國家中的主要交通運輸工具。同時煉鋼業也需要大量的煤礦。城市的照明、暖氣和烹調等也需要使用煤氣。英國在18世紀末發明了許多地下采煤的科技，從此采煤進入了大規模商業開采的時代。挖煤的機器約在1880年代左右發明；在那之前，采礦需要以人工用鏟子或十字鎬挖掘。到了1912年，蒸汽挖土機科技方面的進步使得露天開采變得可能。
煤炭在18世紀至1950年代是西方國家的主要工業和運輸能量來源。另一方面，石油的開采技術在20世紀初得到很大的發展，在美國、中東和印尼發現了大規模油田。石油作為燃料的優點多于煤炭。石油及其附屬品在1950年代以后開始成為主要的燃料。很快的蒸汽機被內燃機所取代。至20世紀末，煤炭在家庭、工業和運輸上很大的一部分被石油、天然氣、核能或可再生能源等所取代。
